A cidade de Barreirinhas é considerada a “porta de entrada” para os Lençóis Maranhenses. A origem do seu nome está ligada às paredes de barro (argila) existentes nas margens do Rio Preguiças. Pelo fato das paredes, às vezes, serem ladeadas por dunas de areia, a região acabou ficando popularmente conhecida como “Barreirinhas”. Esse termo, por sua vez, já era utilizado na região no fim do século XVII, bem antes da criação do município.
Na década de 70 a cidade experimentou o primeiro surto de mudanças sociais provocadas, principalmente, pela descoberta do potencial petrolífero e gás do bloco de Barreirinhas. Considera-se como o primeiro surto de crescimento acelerado da cidade, o surgimento de bairros como Canequinho, Cebola e Aeroporto. E na década de 1990 ocorreu um novo surto de crescimento através da ampla divulgação das belezas naturais da região, a exemplo do Parque Nacional dos Lençóis Maranhenses, Caburé, Atins e Mandacaru.